Dès la fin novembre, alors que les jours raccourcissent, les échoppes de bois s'installent sur nos places. En quelques jours, la ville ou le village change de visage : guirlandes, odeur de cannelle, vin chaud fumant dans les gobelets. Le marché de Noël est revenu, comme chaque hiver. Mais au fait, d'où vient cette tradition ? Pourquoi un marché juste avant Noël, et pourquoi le plus ancien de France se tient-il à Strasbourg depuis 1570 ?

Un marché né pour la Saint-Nicolas

Contrairement à une idée reçue, le marché de Noël n'est ni une invention récente, ni une pure opération commerciale. Ses racines remontent au Moyen Âge, dans les régions de langue germanique. Dès la fin du XIIIe siècle, un arrêté municipal de Vienne mentionne déjà un marché de décembre. On trouve ensuite la trace du Wenzelsmarkt de Bautzen en 1384, puis celle du Striezelmarkt de Dresde, autorisé en 1434. Nuremberg, Munich ou Francfort suivront, et ces marchés deviendront le rendez-vous attendu de tout l'hiver germanique.

À l'origine, il ne s'agissait pas de faire du chiffre. Ces marchés permettaient aux habitants des campagnes de se procurer, avant la fête de la Saint-Nicolas le 6 décembre, ce qui ne se trouvait pas le reste de l'année : épices, cierges, gourmandises, jouets. Le froid, les longues nuits et le besoin de se rassembler ont fait le reste.

Strasbourg, 1570 : la naissance du Christkindelsmärik

Strasbourg, ville alors de culture germanique, connaissait elle aussi son « Klausemärik », le marché de la Saint-Nicolas, où l'on achetait poupées, jouets et pain d'épices pour les enfants. Mais en 1570, un épisode inattendu change la donne. La ville est passée à la Réforme, et le pasteur Johannes Flinner monte en chaire contre la coutume de distribuer les cadeaux le jour de la Saint-Nicolas : attribuer ce rôle à un saint, juge-t-il, n'a rien de protestant. Le Conseil des XXI tranche le 4 décembre 1570 : la Saint-Nicolas est supprimée, mais les commerçants obtiennent l'autorisation de tenir leur marché trois jours avant la date habituelle, désormais consacré au Christkindel, l'Enfant Jésus, et non plus à l'évêque de Myre.

C'est la naissance du Christkindelsmärik, le « marché de l'Enfant Jésus », plus ancien marché de Noël de France, et longtemps le seul. Au passage, les cadeaux changent de date : c'est désormais la veille de Noël qu'ils sont distribués, une habitude que nous avons gardée jusqu'à aujourd'hui. Installé place Broglie à partir de 1870, le marché de Strasbourg attire plusieurs millions de visiteurs ; la ville s'est proclamée « Capitale de Noël » en 1992, et son marché se tient cette année du vendredi 27 novembre au jeudi 24 décembre 2026.

Ce que l'on y trouvait hier, ce que l'on y trouve aujourd'hui

Sur les étals d'hier : des ciriers, marchands de cierges et de bougies, des poupées, des jouets, du pain d'épices et des sucreries. Sur ceux d'aujourd'hui, on retrouve la même foule, mêlée à du vin chaud, aux bredele et aux mannala alsaciens, aux gaufres, aux marrons grillés, aux crèches et à leurs santons — en Provence, les foires aux santons ouvrent parfois dès le début novembre. Se sont ajoutés les manèges, les patinoires, les illuminations et, pour le plus grand bonheur des enfants, la cabane du Père Noël.

Le renouveau des marchés de Noël est pourtant relativement récent : c'est au milieu des années 1990 que la formule s'est diffusée dans toute l'Europe, puis dans toute la France, au-delà de l'Alsace, de la Lorraine et de la Franche-Comté qui en étaient les berceaux. Et c'est peut-être là que la tradition s'est le mieux gardée : dans les milliers de petits marchés de village, tenus par les comités des fêtes, les écoles et les associations, où l'on vient autant pour le sapin décoré et le stand de crêpes du club local que pour faire ses achats.

Où trouver les marchés de Noël près de chez vous ?

Inutile d'aller jusqu'à Strasbourg pour sentir l'odeur du vin chaud : chaque année, des milliers de communes organisent leur marché, souvent sur un week-end, parfois sur une seule journée. Nous en référençons déjà plus de 1 100 sur le calendrier des marchés de Noël de Flanerbouger, du début novembre jusqu'au réveillon, dans toutes les régions de France. Vous y trouverez les dates, les horaires, les lieux et les animations prévues.

Et si votre association, votre école ou votre comité des fêtes organise un marché de Noël, n'hésitez pas : la publication est gratuite, elle ne prend que quelques minutes, et elle permet à vos voisins de ne rien manquer des fêtes.